Ian Holm Cuthbert (de son nom complet) naît le 12 septembre 1931 à Goodmayes, en Angleterre. Son père est médecin et travaille dans l'hôpital psychiatrique de la ville, et la petite famille vit d'ailleurs dans l'enceinte de ce même établissement. Alors qu'il est âgé de 8 ans, Ian suit son père au cinéma pour y voir Charles Laughton dans Les misérables. C'est une révélation.  
Entre 1950 et 1953, le tout jeune homme suit les cours du RADA (Royal Academy of Dramatic Arts) et fait ses premiers pas sur le planches du Shakespeare Memorial Theatre en 1954 dans "Othello". En 1961, il intègre la troupe de la Royal Shakespeare Company où il établit ses quartiers pendant plusieurs années, années au cours desquelles il se produit à Londres et à Stratford-On-Avon. Son succès dans le registre shakespearien en fait un interprète très demandé, et les prix pleuvent : Tony Award, Evening Standard Actor of the Year, Critic's Circle Award. 
En 1989, le prestigieux Crown of the British Empire couronnera d'ailleurs l'ensemble de sa carrière. Une remarquable carrière théâtrale, donc, qui se double, à partir de 1956, d'une conséquente carrière à la télévision (il est Richard III dans "War of the Roses" en 1966, Napoléon dans "Napoleon and Love" en 1974, Zerah dans "Jésus de Nazareth en 1977, Thénardier dans "Les misérables" en 1978 ou encore Himmler dans "Holocauste" en 1982), puis, à l'orée des années 70, d'une impressionnate filmographie. 
Il vient de passer encore dix ans supplémentaires au sein de la Royal Shakespeare Company (de 1957 à 1967) quand il décroche son premier rôle dans un film, The Bofers Gun, à l'âge de 36 ans. Beaucoup de rôles dans des films anglais et une crise de trac carabinée, un soir de 1976 (il quittera le théâtre pendant plus de quinze ans suite à cela) seront ses jalons pour sa décennie 70's. Les années 80 permettent finalement de voir Ian Holm atteindre le haut de l'affiche au cinéma, même s'il reste généralement cantonné aux seconds rôles de prestige.  
Il est tout d'abord révélé au grand public par son rôle d'entraîneur dans Les chariots de feu, de Hugh Hudson. Il reçoit, pour l'occasion, le BAFTA du Meilleur acteur en Angleterre ainsi que le Prix du Meilleur second rôle au Festival de Cannes et récolte, en sus, une nomination aux Oscars. Sa seule, pour l'instant. On le retrouvera en chef tâtillon dans Brazil, en explorateur dans Greystoke, et plus récemment en prêtre Cornelius dans Le cinquième élément et en détective d'assurances, premier rôle de De beaux lendemains. 
Fait chevalier par la reine Elizabeth en 1998, aujourd'hui comédien et professeur d'art dramatique dans Esther Kahn, demain Bilbo le Hobbit dans la trilogie du Seigneur des anneaux, Ian Holm, à près de 70 ans, est encore loin de la retraite.